Пословицы и поговорки, как и другие устоявшиеся речевые обороты: присловья, приговорки, приветствия, пожелания, шутки – красят речь, делают ее выразительной. Суждения о мире, человеческих качествах и отношениях, содержащиеся в пословицах, выражены иносказательно. На первый взгляд, это короткие высказывания о простых, всем понятных вещах. Яблоко от яблоньки недалеко падает. Действительно, каждый знает, что яблоко, сорвавшись с ветки, не откатится далеко от дерева. Но приведенное предложение получает совсем другой смысл, когда говорящий выражает им свое отношение к какому-то событию, поступку человека. Например, мысль о том, что дети наследуют положительные или отрицательные качества своих родителей. Эту же мысль можно выразить синонимичными пословицами: свинья рылом в землю – и порося не в небо; сам шатун – и детки пошаточки; щенята лают – у собаки же слышат. Одно дело сказать так: кому много дано, с того много и спросится. Совсем другое – выразить свою мысль образно: гроза бьет по высокому дереву. Грязью играть - руки марать, от свиньи визгу много, а шерсти мало – иносказательный смысл таких утверждений раскрывается по признаку сходства с конкретными жизненными явлениями.
Пословица – это законченное предложение, завершенное суждение, обладающее переносным смыслом. Поговорка – только иносказательное выражение, не содержащее суждения. Потому-то и говорят: поговорка – цветочек, а пословица – ягодка. Поговорка может «дорасти», «дозреть» до пословицы. В ступе воду толочь – это поговорка. А вот уже пословица: в ступе воду толочь - вода и будет. О человеке, который присваивает себе чужой труд, говорят, употребляя поговорку: «Любит он чужими руками жар загребать». Легко чужими руками жар загребать – этой пословицей можно упрекнуть и пристыдить такого человека.
В пословицах отразился многовековой опыт жизни народа. Нет такой стороны человеческой жизни, которую не осветили бы пословицы. Попробуйте определить смысл следующих пословиц о воспитании детей: ребенок, что воск, что хочешь, то и слепишь; оттого парень с лошади свалился, что мать криво посадила; учи, когда поперек лавки лежит, а когда вдоль ляжет, не научишь; корми ложкой, а дави ножкой; засиженное яйцо всегда болтун.
(По статье А. Мартыновой «Мудрость и красота» в книге «Пословицы. Поговорки. Загадки». – М., 1986.)